Um equipe de engenheiros do Massachusetts Institute of Technology (MIT), em colaboração com a Rhode Island School of Design (RISD), desenvolveram um tecido acústico capaz de interagir com o usuário. Esta é uma grande conquista, considerando que a maioria dos tecidos atuais são concebidos como amortecedores de som. A descoberta pode melhorar a vida de milhões de pessoas em todo o mundo.
O tecido desenvolvido pela equipe de cientistas tem a capacidade de funcionar como um microfone, "convertendo o som primeiro em vibrações mecânicas, e depois em sinais elétricos, de forma semelhante à forma como nossos ouvidos escutam". Por incrível que pareça, uma simples jaqueta pode detectar sons cotidianos, como um motor de carro, para alertar uma pessoa com deficiência auditiva sobre um perigo potencial. E esse não é o único uso que as pessoas podem fazer desse tecido inteligente, conforme revelado no artigo dos pesquisadores, publicado na revista Nature.
Para alcançar esse feito, os engenheiros partiram da observação de que os tecidos vibram em resposta a sons audíveis, mas que essas vibrações geralmente não são detectáveis. O objetivo era, portanto, torná-los perceptíveis. Isso foi possível graças ao desenvolvimento de uma "fibra flexível" que, ao ser tecida, é capaz de dobrar com o tecido, como "algas na superfície do oceano".
(Tecido desenvolvido pela equipe de cientistas - Foto: AFP)
"A fibra é projetada a partir de um material 'piezoelétrico' que produz um sinal elétrico quando dobrado ou mecanicamente deformado, fornecendo um meio para o tecido converter vibrações sonoras em sinais elétricos", explicam os autores desta pesquisa. Não contente em poder captar todos os tipos de som, inclusive os menos perceptíveis, o tecido acústico também pode determinar a direção do som e até gerar sons que podem ser detectados por outros tecidos.
Esse tecido pode permitir que as roupas do futuro se tornem aparelhos auditivos, possibilitando que deficientes auditivos detectem sons em ambientes ruidosos, além de monitorar os sinais vitais do usuário. Ao costurar a fibra no forro interno de uma camisa, logo acima do peito, os pesquisadores descobriram que ela detecta com precisão os batimentos cardíacos, indicando que a roupa poderia detectar um problema em potencial.
Graças a esse novo tipo de tecido, as roupas podem ser usadas para fins de saúde e se comunicarem, mas os pesquisadores veem outras possibilidades.
"Usando uma roupa acústica, você pode falar através dela para atender ligações telefônicas e se comunicar com outras pessoas", explica Wei Yan, principal autor da pesquisa.
Yan conclui: "[A fibra] pode ser integrada com a pele da espaçonave para ouvir (acumular) poeira espacial, ou embutida em edifícios para detectar rachaduras ou tensões. Ela pode até ser tecida em uma rede inteligente para monitorar peixes no oceano. A fibra está abrindo amplas oportunidades.